המילה "חיידקים" מעוררת באדם רתיעה. רוב רובם של האנשים רגילים לתפוס את כל קבוצות החיידקים כמיקרואורגניזמים מזיקים, אשר מטרתם היא לפגוע בבריאות בצורה כזו או אחרת. אין ספק כי הם סובלים ממוניטין רע.
אז נכון, חיידקים מזיקים אמנם יש לא מעט, אך תתפלאו – יש גם חיידקים טובים, אפילו טובים מאוד, שמסייעים לשמור על אורח חיים בריא ובמיוחד על מערכת עיכול בריאה. אלה הם החיידקים הפרוביוטיים.
בשנים האחרונות ניתן להבחין בהייפ ברור סביב נושא הפרוביוטיקה ("פרו" ביוונית – "עבור", ו"ביוס" – "חיים"). ניתן לראות זאת בכל מקום: בין אם בשכיחות הגבוהה של מוצרי מזון או משקאות פרוביוטיים, בדיונים על פרוביוטיקה ברשתות החברתיות, או בהעלאת הנושא על סדר היום באופן תדיר.
אך מהם בעצם חיידקים פרוביוטיים? על פי הערכות, בגוף האדם שוכנים כ-300 טריליון חיידקים אשר למעשה מרכיבים את המיקרוביום הייחודי של הגוף. חלק ניכר מחיידקים אלה שוכן במעיים.
מיקרוביום המעי כולל חיידקים, נגיפים, פטריות וחלבונים, כאשר החיידקים מהווים את הרוב המכריע. רוב החיידקים אינם מזיקים אך לחלקם יש גם תועלת של ממש. המונח פרוביוטיקה מתייחס לרוב לחיידקים אלה.
פלורת המעי בה שוכנים החיידקים אחראית על פונקציות בריאותיות חשובות רבות, ביניהן ייצור ויטמינים, חיזוק מערכת החיסון, ועוד מגוון תהליכים מטבוליים שונים. מכיוון שהיא אמונה בין היתר גם על תהליך עיכול המזון, היא רגישה מאוד לתזונה. מחקרים מראים שכאשר פלורת המעי אינה מאוזנת הדבר יכול לגרום למחלות כמו השמנת יתר, סוכרת מסוג 2, מחלות לב, סרטן המעי הגס, אלצהיימר ודיכאון. לחיידקים פרוביוטיים יכולת לסייע בתיקון איזון זה, ולהבטיח פעילות אופטימלית של פלורת המעי.
אמנם נושא הפרוביוטיקה הוא תחום אשר נחקר רק בשנים האחרונות, אך מאכלים מותססים על ידי חיידקים פרוביוטיים ידועים כבר מאות שנים בסגולות הריפוי שלהם. במהלך ההיסטוריה האנושית תסיסה הייתה שיטה אמינה לשימור ושיפור הטעם של המזון, ואכן, מזונות מותססים שימשו כמרכיב מרכזי בהתפתחות התרבות וההיסטוריה האנושית.
תהליך התסיסה שבו נוצרים מזון או משקאות עשירים בחיידקים פרוביוטיים, מתרחש עקב צריכה של סוכרים על ידי חיידקים טובים ושמרים אשר בתורם משחררים למזון חומצות שונות. למשל, במזונות כמו ירקות חמוצים או כבושים, החיידקים הטובים מעכלים סוכרים ומייצרים חומצה לקטית, המשמשת כחומר משמר טבעי והגנה מפני חיידקים מזיקים.
ישנם כשני תריסר סוגים נפוצים של חיידקים פרוביוטיים, אשר רובם משתייכים למשפחות הלקטובצילוס והביפידובקטריום. אלו הם סוגי החיידקים הפרוביוטיים הידועים בתרומתם הרבה בתמיכה במערכת העיכול ובהיבטים נוספים של שיפור הבריאות.
על פי מחקר שפורסם על ידי המכון האמריקאי לבריאות בשנת 2006, צריכת פרוביוטיקה משפרת את בריאות מערכת העיכול על ידי איזון חיידקי המעיים הטובים והרעים.
עדויות מצביעות על כך שתוספי תזונה פרוביוטיים יכולים לסייע בריפוי שלשולים הקשורים לצריכת אנטיביוטיקה, הנובעים מחוסר איזון בין חיידקי המעי, המאפשר לחיידקים מזיקים לשגשג על חשבון חיידקים טובים.
מחקרים מסוימים מציינים גם את היתרונות של תוספי פרוביוטיקה כנגד מחלות מעי דלקתיות, כמו מחלת קרוהן וקוליטיס כיבית. פרוביוטיקה עשויה גם לסייע במאבק בזיהומי החיידק ליקובקטר פילורי, שהם אחד המניעים העיקריים לכיבים ולסרטן הקיבה.
גם במלחמה במשקל יש להם תרומה מוכחת. מחקרים מראים קשר בין חיידקי המעיים להשמנה אצל תינוקות ומבוגרים כאחד, ומוכיחים כי שינויים מיקרוביאליים במעיים הם גורם להתפתחות השמנת יתר. בנוסף, נמצא גם כי הם יעילים בהפחתת דיכאון וחרדה, תורמים למערכת חיסונית בריאה יותר, ואף יכולים להיטיב עם בריאות העור. אין ספק כי לא כל החיידקים רעים.