פעמים רבות בני האדם צורכים אותו מבלי שהם אפילו מודעים לכך, עם כוס הקפה של הבוקר. אך האם רוב האנשים בכלל מודעים ליתרונות הבריאותיים הרבים שהוא טומן בחובו? בשנים האחרונות קפאין משמש מושא לאלפי מחקרים בהקשר של תרומה לשיפור ביצועים גופניים, וכיום הוא מהווה תוסף פופולרי לא רק בקרב ספורטאים
רבים לוגמים אותו על הבוקר ולא יכולים לדמיין את עצמם מתחילים את היום בלעדיו – קפאין. מדובר בחומר השייך לקבוצה של חומרים ממריצים הנקראים מתיל-קסנטינים. בשונה ממה שנהוג לחשוב, הקפאין אינו בלעדי רק לפולי הקפה ונמצא באופן טבעי בלמעלה מ-60 מיני צמחים ברחבי העולם. עם זאת, כיום לרוב הוא נצרך משתיית קפה ותה, משקאות קלים או משקאות קקאו. אפילו שוקולד מכיל כמויות מסוימות שלו.
לאחר צריכת מזון המכיל קפאין, הוא נספג באופן מהיר במערכת העיכול ומשם מפורק בכבד על ידי אנזימים, כך שאין זה מפתיע כי רמתו בדם עולה תוך פחות משעה, בערך לאחר 15-45 דקות. הדבר קורה מכיוון שלקפאין יכולת לעבור את מחסום הדם-מוח ובכך להשפיע על מערכת העצבים המרכזית של הגוף. אפקט העוררות הכה מפורסם של הקפאין נוצר כתוצאה מתחרות שלו עם חומר נוסף שנקרא אדנוזין. לאדנוזין השפעה מעכבת - כשהוא נקשר לקולטנים במערכת העצבים הוא משרה עייפות ומביא לרגיעה. כשהקפאין תופס את מקומו של האדנוזין בקרב הקולטנים הוא דווקא עושה את ההפך - ומביא לתחושת עוררות.
לאחר שרמת הקפאין מגיעה לשיא שלה, ניתן לצפות לירידה ברמתה בדם תוך 3-6 שעות.
אך לא בזאת מסתכמים יתרונותיו. לא סתם מיוחסות לו השפעות מיטיבות בדמות שיפור ביצועים גופניים. מחקרים מצאו כי לקפאין השפעה תרמוגנית. המשמעות היא שהוא מביא לשריפת אנרגיה מוגברת לצורך יצירת חום ולכן יכול לגרום להפעלה אנרגטית מוגברת ולהפחתה במשקל, כל עוד הוא משולב עם תזונה מוקפדת ושגרת אימונים סדירה. הוא גם מביא לניצול טוב יותר של חומצות שומן לשם יצירת אנרגיה על פני מאגרי גליקוגן בשרירים, פעולה המביאה לדחיית עייפות במהלך אימונים.
בשנת 1979 הוכחה יעילות זו בקרב מחקר בהשתתפות רוכבי אופניים. נמצא כי תהליך שריפת השומנים בקרב קבוצת הרוכבים שצרכה קפאין היה גבוה יותר משל הקבוצה שלא צרכה קפאין כלל. מאז פרסומו של מחקר זה, מחקרים נוספים הוכיחו את ההשפעה משפרת הביצועים של הקפאין בקרב רוכבי אופניים ורצים למרחקים ארוכים. נמצא גם כי הוא משפר הולכה עצבית בשרירים ובכך משפר את כיווץ השריר עצמו, ומגביר הפרשה של אנדורפינים מהמוח, המביאים לירידה בתחושת הכאב הכללית.
מחקרים אחרים בדקו השפעות אחרות של הקפאין, ומצאו כי ביכולתו לשפר גם את ביצועי המוח. מחקר שנערך בקרב חיילים קרביים המשרתים ביחידות מובחרות, ביקש לבדוק האם הקפאין יכול לשפר תפקודים שכליים. החיילים שנבחרו היו נבדקים אידיאלים, מכיוון שמתוקף תפקידם הם נדרשים לתפקוד שכלי גבוה במיוחד לשם טיפוח יכולות ניווט, לחימה, פיקוד על חיילים ופתרון בעיות מורכבות, כל זאת בתנאים לא קלים כמו שעות שינה מעטות ולחץ פיזי ונפשי משמעותיים.
המחקרים מצאו קשר ישיר בין צריכת קפאין לבין שיפור התפקודים השכליים בקרב החיילים הנמשך קרוב ל-6-8 שעות, כמו גם שיפור ברמת העוררות והריכוז וכן שיפור במדדים פיזיים. למרבה ההפתעה, השיפור ביכולות אלה הודגם גם בקרב החיילים צרכני הקפה, ולא רק בקרב אלה שלא צרכו קפה על בסיס קבוע. המסקנות: לקפאין, השפעה משמעותית על שיפור ביצועים גופניים ושכליים כאחד. בהחלט הרבה יותר מכוס קפה.