אנשים רגילים לשמוע על אומגה 3 לא מעט, בין אם זה מהסביבה הקרובה, דרך כתבות בעיתונים או תשדירי טלוויזיה. כבר זמן רב שאומגה 3 הוא תוסף פופולרי בקרב רבים בכל העולם הודות למגוון ההשפעות הבריאותיות החיוביות שלו על גוף האדם.
השיח סביב אומגה 3 התפתח כבר בשנות ה-70 המאוחרות, כאשר מחקר שהתבצע על קבוצות אסקימואים הביא להבנת החשיבות של חומצות שומן מסוג אומגה 3. המחקר מצא כי בקרב אסקימואים תושבי גרינלנד נמצאו מחלות לב וכלי דם בשכיחות נמוכה. המסקנה המתבקשת לא איחרה להגיע: הגורם לשכיחות הנמוכה היא צריכת דגים גבוהה המאפיינת אוכלוסייה זו, זאת בניגוד לצריכת הדגים המועטה יחסית של נשים וגברים באוכלוסייה המערבית.
מרגע פרסום ממצאי המחקר, מדענים רבים עמלו במרץ על מנת להבין טוב יותר את השפעת חומצות השומן אשר נמצאות בריכוז גבוה בדגים. מחקר שהתקיים באוניברסיטת פיטסבורג שבארה"ב מצא כי גברים יפנים הצורכים בממוצע 100 גרם דגים ביום הם בעלי רמות אומגה 3 הגבוהות ב-100% משל גברים אמריקאים, אשר צרכו בממוצע כמויות מעטות בהרבה. על מנת להגיע למסקנות חד משמעיות, במחקר נמדדו גם ערכים הקשורים בבריאות הלב כמו לחץ דם גבוה, כולסטרול, סוכרת, עישון וצריכת אלכוהול. מתוך המחקר עלה שקיים קשר מבוסס בין אכילת דגים לבין צמצום מחלות טרשתיות ומחלות לב בקרב גברים בגיל העמידה.
למרות הפופולריות שצבר אומגה 3 עדיין רבים לא יודעים בדיוק מה בעצם תרומתן של חומצות שומן מסוג זה. לרוב ניתן לחלק אותן ל-3 סוגים:
α-linolenic acid – ALA
Eicosapentaenoic acid – EPA
Docosahexaenoic acid – DHA
עם השנים התחדדה ההבנה כי לא כל חומצות השומן שוות ערך באותה מידה וכי חלקן שכיחות יותר במזון שלנו וחלקן פחות. למשל, חומצת שומן מסוג ALA מצויה יותר במזונות צמחיים כמו שמן קנולה, זרעי פשתן או אגוזי מלך והיא ממלאת תפקיד בייצור שתי חומצות השומן האחרות – EPA ו-DHA.
עוד התברר כי הגוף אינו יכול לייצר ALA ולכן הוא חייב לקבל אותה דרך התזונה. ויותר מכך – מכיוון שתהליך יצירת EPA ו-DHA אינו יעיל דיו, ישנה חשיבות גם בצריכה ישירה של 2 חומצות השומן האחרות על ידי אכילת דגים. למעשה, ה-EPA וה-DHA הן החומצות הנחקרות יותר, וגם אלו הקשורות במניעת מחלות לב ועוד השפעות מיטיבות על הבריאות.
לאורך השנים מחקרים רבים נוספים הוכיחו את הקשר בין צריכת EPA ו-DHA לבין שיפור באינספור מדדים בריאותיים. ממצאים אלו הביאו ארגונים עולמיים להמליץ על צריכת EPA ו-DHA בשגרת היום-יום כאמצעי תזונתי משלים. מהצד השני, הוכח כי חומצת שומן מסוג אומגה 3 ממקור צמחי כמו ALA אינה מספקת דיה מבחינה תזונתית.
צריכת חומצות שומן מסוג אומגה 3 ממקור ימי מיטיבה לא רק בהפחתת הסיכון למחלות לב. מחקרים מצאו כי צריכה של אומגה 3 מורידה את הסיכון לתמותה ומביאה להפחתת רמות הטריגלצירידים בדם.
שני יתרונות משמעותיים אלו הביאו להמלצה על צריכת אומגה 3 מסוג EPA ו-DHA במינון של 1 גרם ליום, בקרב אנשים שעברו התקף לב, ובמינון של 2-4 גרם ליום בקרב מי שאובחנו עם רמות גבוהות של שומנים בדם. עוד נמצא כי צריכה של אומגה 3 מסוג EPA ו-DHA עשויה לתרום לבריאות המפרקים ועל כן, למי שסובל מבעיות מסוג זה, מומלץ לצרוך אותם במינון של 3 גרם ליום.
נשאלת השאלה האם כולם מסוגלים לצרוך דגים בכל יום? בשנים האחרונות עולה הנושא של צריכת דגים בהקשר של מזהמים שונים המכילים למשל כספית ומתכות כבדות אחרות. הדבר הביא לעריכתם של מספר מחקרים בנושא של צריכת תוספי תזונה כמקור לאומגה 3. נמצא כי אין כל הבדל בין צריכת תוספים המכילים אומגה 3 לבין אכילת דגים, מה שהופך את המשימה להרבה יותר פשוטה.